Ciudades subterráneas
Los hormigueros se crean como un subproducto del trabajo de las hormigas obreras al cavar túneles subterráneos. De hecho, las hormigas mueven más tierra (suelo) que cualquier otro organismo, incluyendo las lombrices de tierra. A medida que las hormigas obreras excavan túneles de la colonia, se deshacen de la tierra desplazada llevándola fuera de la colonia y depositándola junto a la entrada. También tiran cualquier tipo de basura que se encuentre en la colonia de esta misma manera. Llevan estos pequeños trozos de suciedad y basura en sus mandíbulas. Por lo general, esta combinación de materiales se deja en la parte superior del hormiguero para que no se deslice hacia adentro de la colonia, aunque algunas especies de hormigas trabajan para lograr una forma específica en sus hormigueros.
¿De qué están hechos los hormigueros?
Los hormigueros son simplemente montones de tierra fina, arena o arcilla, a veces con hojas de pino. Por lo general, no tienen ningún tipo de rocas o piedras en ellos, ya que estos elementos son demasiado pesados para que los lleve una hormiga obrera. Algunas especies de hormigas utilizan palos pequeños, que se mezclan con tierra o arena, creando un montículo sólido que ofrece protección contra la intemperie. A menudo, el suelo contiene semillas, que germinan y crecen en la parte superior del hormiguero, efectivamente disfrazando su forma y apariencia.
Diferentes tipos de hormigueros
Todos los hormigueros están entrelazados con muchas cámaras que están conectadas por túneles. Estas habitaciones pequeñas se utilizan para viveros, almacenamiento de alimentos e incluso como lugares de descanso para las hormigas obreras. Durante el día, las hormigas obreras mueven las larvas a las habitaciones más cerca de la parte superior del hormiguero, para que obtengan más calor. Por la noche, las mueven de nuevo a las cámaras inferiores. El diseño de los hormigueros varía dependiendo de la especie de hormiga. Algunas hormigas crean colinas suaves y bajas con tierra o arena. Otros arman imponentes creaciones de arcilla. Las hormigas cosechadoras occidentales son las únicas que crean un montículo un poco más pequeño en la parte superior, pero por debajo se encuentra un túnel que puede ir directamente hacia abajo hasta 3,5 metros. Los hormigueros individuales pueden oscilar entre menos de 2,5 cm. de alto a más de 10 metros de altura. Las hormigas Allegheny Mound construyen montículos a la velocidad de aproximadamente 1 metro por año. Se han descubierto en Japón hormigueros conectados con colonias cooperantes que abarcan más de 21 Km.