¿Cómo se forma un espejismo?

Seguro que muchos de vosotros habéis experimentado esa sensación, al mirar hacia delante en una larga carretera, en un día caluroso y ver como ésta parece desaparecer entre unas ondas.

A distancia, sobre el asfalto caliente vemos cómo se refleja el entorno pareciendo que existiera una película de agua sobre la carretera o bien, sobre la arena caliente de un desierto. Distante de nosotros, da la sensación de tener a unos cientos de metros adelante un estanque de agua.

Esto que seguro que has vivido en alguna ocasión, no es ni mas ni menos que un espejismo.

Frecuentemente, cuando la superficie terrestre se calienta demasiado por radiación solar, las capas de aire más próximas a la tierra se hallan mucho más calientes que las que se encuentran a alturas mayores. Esta situación produce una condición de equilibrio inestable en que, en lugar de decrecer, la densidad del aire aumenta con la altitud (al menos hasta una cierta altura). En consecuencia el índice de refracción aumenta, cambia también con la altura y los rayos luminosos se curvan con la concavidad hacia arriba en la proximidad de la superficie.

La refracción de la luz también provoca que al introducir un lápiz en un vaso de agua, parezca que el lápiz se ha quebrado en dos. Esto ocurre debido al cambio de densidad entre los dos medios, el líquido y el gaseoso, que provoca un cambio en la velocidad de la luz que conlleva a una desviación del ángulo.

Como comprenderás, el cambio de densidad del aire provocado por el cambio en la temperatura no solo ocurre si esta se calienta, sino también si se enfría más que el aire circundante. Este es el origen de los espejismos superiores, que ocurren en situaciones de frío extremo como pueden darse en las regiones polares o en los crudos inviernos de las zonas templadas del planeta. En este caso, el aire más cercano a la superficie se enfría más que el aire que se encuentra encima, el cual al ser más “cálido”, refleja la imagen que llega desde abajo provocando una imagen invertida que puede dar la sensación de ver los objetos flotando en el aire. Este fenómeno ha sido sumamente útil para encontrar objetos lejanos perdidos en los polos.

Ahora ya conoces la explicación científica al curioso fenómeno de los espejismos