Cuando las ballenas tenían patas: Indohyus

¿Descienden las ballenas de animales similares a los ciervos?

 Indohyus, fue un animal que caminaba por el fondo del agua y que pasaba allí buena parte de su vida. Es aparentemente el eslabón perdido que conecta a los antiguos mamíferos terrestres con los cetáceos, un grupo que incluye a ballenas, delfines y marsopas. Es el primer ancestro de las ballenas del que se sabe que vivía en tierra.

Gracias al estudio, publicado en Nature, dirigido por Hans Thewissen del Colegio de Medicina de la Universidad Northeastern de Ohio, se ha comprobado que este pequeño animal con aspecto de ciervo, vivió hace 48 millones de años y muchos  científicos creen que el Indohyus y sus parientes posteriores evolucionaron hacia las ballenas tras elegir el agua como vía de escape ante los depredadores. El ratón-ciervo africano (conocido como chevrotain acuático) adopta una estrategia similar para evitar a uno de sus mayores depredadores, el águila.

Hans Thewissen realizó el  estudio examinando centenares de fósiles de Indohyus hallados en depósitos de esquisto arcilloso del territorio indio de Cachemira. «Creemos que Indohyus vivía en manadas, y que muchos de aquellos animales murieron simultáneamente en la región. Sus huesos fueron arrastrados por el agua hasta el río y quedaron enterrados juntos»,explicó Thewissen.

La estructura de cráneos y oídos revela que Indohyus estuvo estrechamente emparentado con las ballenas. Los huesos de las extremidades poseían una gruesa y densa capa exterior, característica observada a menudo en mamíferos acuáticos modernos, como el hipopótamo, pues requieren de un lastre adicional, señaló el equipo de estudio.

«Esta propiedad les permite caminar en el fondo del río sin que la flotación los impulse hacia la superficie -comentó Thewissen-. Por consiguiente, Indohyus también podía caminar en el agua». Además, la proporción de isótopos (rastros químicos) hallados en la dentadura de los fósiles es característica de animales que ingieren agua mientras se alimentan, afirmó.

Diversos científicos han especulado que otros mamíferos del tipo de Indohyus podrían haber sido los artiodáctilos más estrechamente emparentados con las ballenas. No obstante, hay investigadores que favorecen a otro candidato parecido al hipopótamo: los anthracotheres o «bestias del carbón», término que se refiere a fósiles animales descubiertos inicialmente en los pantanosos depósitos de turba de carbón de Europa.