Un mar de dunas
Las dunas no son simples montículos aleatorios de sedimento transportado por el viento, Más bien, son acumulaciones que suelen adoptar modelos sorprendentemente constantes. Pero hay un tipo de duna que todos tenemos en el subconsciente, esas dunas solitarias de arena en forma de media luna y con sus extremos apuntando en la dirección del viento que se denominan barjanes. Esas dunas se forman cuando los suministros de arena son limitados y la superficie es relativamente plana, dura y carente de vegetación. Migran lentamente con el viento a una velocidad de hasta 15 metros por año. Su tamaño suele ser modesto, alcanzando, las más grandes, alturas de unos 30 metros, mientras que la expansión próxima entre las puntas se aproxima a 300 metros. Cuando la dirección del viento es casi constante, la forma de media luna de estas dunas es casi simétrica.
Pero hay un lugar mágico, el llamado mar de arena en el suroeste de Libia, cerca de las fronteras de Argelia y Níger, llamado Idhan Murzuq, también Sahra Marzuq o el desierto de Murzuq. El ambiente de este desierto extremo ve poca lluvia, y la arena de mar es el hogar de complejas dunas formadas por los vientos secos. Un corredor de arena se extiende como una larga cabellera desde la esquina noreste del mar de arena más o menos redondo. Seca como está hoy, esta línea alargada solía ser el cauce de un río: el Wadi Barjuj.
Un estudio publicado en 2008, que se basó en datos de múltiples sensores de la NASA, reconstruye la geología y la hidrología de Libia en los últimos 7 millones de años. Durante ese lapso de tiempo, Libia ha experimentado intermitente condiciones húmedas y lluviosas. Un hallazgo del estudio fue que el río Wadi Barjuj fue probablemente una vez un afluente de un sistema fluvial que drenaba en el Mar Mediterráneo, aunque al este de Libia.
Los ríos naturalmente emigran y cambian con el tiempo, y el Wadi Barjuj no fue la excepción. Empezaron a surgir volcanes al noreste del Wadi Barjuj que en algún momento entre 5 millones y 2 millones de años, bloquearon el curso del río. Mientras esto ocurría, continuaron períodos intermitentes de extrema humedad, y con su ruta bloqueada, en vez de alimentar a un sistema fluvial que desembocase en el mar, el Wadi Barjuj comenzó a alimentar un lago. Los investigadores que estudian la historia geológica de esta región, llamada el cuerpo de agua del Lago Megafazzan, estiman su tamaño máximo en cerca de 135.000 kilómetros cuadrados (52.000 millas cuadradas). Durante los períodos húmedos, explicaron, Libia era «una verdadera zona de lagos».
Por muy grande que fuera, el lago no cubría todo el suroeste de Libia. Hoy, y probablemente durante la mayor parte de los últimos millones de años, Idhan Murzuq está por encima del agua. No fue, sin embargo, el único mar de arena a lo largo de todo el período. Los investigadores encontraron pruebas de mares de arena que se formaron en la región después de que los volcanes bloquearan el camino del Wadi Barjuj y después de que el gran lago empezara a retroceder hacia el suroeste.