GJ 1132b, un planeta parecido a la Tierra

Este mes la revista Nature nos muestra el descubrimiento de un exoplaneta (es decir, un planeta fuera del Sistema Solar) el cual presenta ciertas similitudes con la Tierra. Lo han llamado GJ 1132b, pero no es el primero que los investigadores han hallado. La carrera por encontrar exoplanetas comenzó en 1995, cuando los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz descubrieron el primero. Desde entonces, la lista de mundos conocidos fuera del Sistema Solar ha ido ampliándose hasta contener alrededor de 2.000 planetas muy diversos.

GJ 1132b no tiene la misma temperatura que la Tierra, pero es especial por varias razones. Por un lado, porque tiene un tamaño parecido a la Tierra, es rocoso, como el nuestro, creen que podría tener atmósfera y que probablemente está compuesto de rocas y hierro. Pero, sobre todo, porque nunca se había localizado un planeta con esas características tan cerca de la Tierra, a sólo 39 años luz de distancia.

GJ 1132b fue detectado con el conjunto de telescopios MEarth-South que el MIT tiene en el Observatorio Inter-Americano de Cerro Tololo, en Chile, a través de la técnica de tránsito (descubren el planeta cuando pasa delante de su estrella). Este exoplaneta orbita una estrella enana roja y su tamaño es aproximadamente la mitad de nuestro sol.

Según calculan, la temperatura en la superficie de este planeta sería de unos 230º C, lo que imposibilitaría que hubiera agua líquida en su superficie, pero podría tenerla en su atmósfera. Otros mundos conocidos, como CoRot-7b o Kepler 10b, son mucho más cálidos, con temperaturas que llegan a superar los 1.000ºC.

Encontrar un planeta idéntico a la Tierra sería como intentar encontrar una aguja en un pajar. Y es que, según explica a Zachory Berta-Thompson, investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts, hay miles de millones de planetas en nuestra galaxia: «Basándonos en lo que sabemos sobre las estadísticas de planetas, la mayor parte de las estrellas tienen al menos uno.Podría haber alrededor de 100.000 millones de planetas en la Vía Láctea».

Próximos proyectos quizás descubran nuevos exoplanetas con mayores similitudes con la Tierra, ya que la NASA está construyendo en el MIT un satélite cuyo lanzamiento está previsto para 2017, el Transiting Exoplanet Survey Satellite y se espera que sea capaz de encontrar algunos planetas como la Tierra orbitando estrellas pequeñas cercanas.