El secreto de los camaleones
¿POR QUÉ Y CÓMO LOS CAMALEONES CAMBIAN DE COLOR?
En todo el mundo existen 161 especies de camaleones distintas conocidas. Etimológicamente, su nombre significa «león de tierra» y se encuentran mayoritariamente en África, especialmente en Madagascar.
En general, viven en árboles donde se alimentan de langostas, grillos y muchos otros insectos pequeños. Son animales muy solitarios y de hecho agresivos con los de su misma especie, a excepción de un momento en particular: el de la copulación. Cuando se van a aparear, descienden de las alturas y la seguridad de los árboles para encontrar pareja.
Capturan a sus presas con sus largas lenguas, que repletas de músculos y sustancias muy pegajosas, se adhieren a sus presas para traerlas a la boca, donde fuertes mandíbulas se encargan del resto. En cuanto a la particularidad de sus ojos, los camaleones pueden mover sus ojos en diferentes direcciones y al mismo tiempo, lo que les da una panorámica de 360°.
Pero sin duda, lo más llamativo de estos seres es que pueden cambiar de color ante determinadas situaciones y por diferentes razones. Este hecho en particular es simplemente una maravilla de la naturaleza y en ciencias naturales se lo conoce con el nombre de mimetismo. ¿Alguna vez te has preguntado por qué los camaleones cambian de color? Esto es debido a los nanocristales.
La piel del camaleón pantera tiene no solo una sino dos capas de nanocristales que contienen unas células que ayudan al animal a cambiar rápidamente de color.
Solamente los adultos de esta especie (Furcifer pardalis) cuentan con una capa superior desarrollada con estas células, llamadas iridóforos, que utilizan para mostrar sus brillantes colores durante el cortejo de las hembras o cuando se excita. Cuando los nanocristales se juntan, como cuando el animal está relajado, reflejan luz azul; cuando se combinan con pigmentos amarillos de la piel, el animal adopta el color verde.
Estas células cambian estirándose o enrollándose, volviéndose más largas o más cortas y estos cambios hacen que se mezclen. Cuando se mezclan, tal como ocurre cuando pintamos y mezclamos los colores primarios, da lugar a nuevos colores. La presencia de otros compuestos y especialmente de melanina en la zona, también influye en el cambio, haciendo los colores más oscuros cuando así es necesario. A su vez, todo esto ocurre cuando el cerebro del camaleón envía determinadas señales nerviosas a estas células.
Todos los camaleones tienen una capa más profunda de iridóforos que refleja un espectro de luz más amplio. Los expertos creen que estos nanocristales los ayudan a regular su temperatura corporal, mientras que la capa más superficial con células que permiten el cambio de color está relacionada con el camuflaje y el apareamiento. Se trata de la primera vez que se confirma el hallazgo de dos capas de cristales en los camaleones, con funciones potencialmente distintas.
Los camaleones machos son populares por su capacidad de cambiar los adornos de colores en función de su comportamiento. Algunas especies, como el camaleón pantera, son capaces de llevar a cabo un cambio en tan sólo uno o dos minutos para cortejar a una hembra o un enfrentarse a un macho de la competencia.
Ya sabemos cómo, pero… ¿por qué lo hacen?
Comúnmente se cree que se trata de un comportamiento desarrollado para escapar de presas, camuflarse o para pasar desapercibido pero, existen otras razones por las que los camaleones cambian el color de su piel:
- Luz
Sabemos que algunos colores repelen los rayos solares de diferentes maneras. Por ejemplo, un camaleón de color oscuro (marrón) decide descansar bajo el sol, pero tener ese color lo hace más sensible al calor. El cerebro del camaleón puede enviar las señales adecuadas a las células de color amarillo en su piel para que éstas se vuelvan más grandes que las células azules de abajo y así, de repente queda de color verde, ¿por qué? Porque los colores claros le permiten descansar al sol con menos dificultades.
- Temperatura
De la misma forma en la que puede cambiar a un color más claro para no tener problemas con la luz solar, puede volverse oscuro para calentarse. El color oscuro de cierta manera retiene el calor, por lo que el camaleón puede volverse oscuro y así aprovechar mejor el calor.
- Ánimo y humor
Otra teoría indica que los camaleones cambian de color de acuerdo a su estado de ánimo y el humor. Por ejemplo, si están alertas ante una situación peligrosa o si se ponen agresivos en una batalla, ante otro camaleón.
Interesante, ¿verdad? ¿Qué te parecen estas criaturas? Por cierto la Biblia prohíbe comerlos.